Los Andes chilenos siguen sorprendiendo al mundo con su rica biodiversidad. Recientemente, un equipo de científicos de la Pontificia Universidad Católica de Chile hizo un importante hallazgo en plena Provincia de Curicó: una nueva especie de planta herbácea que se suma a la flora única del país. Esta especie, Leucheria peteroana, fue descubierta en los alrededores de la laguna El Planchón, dentro del complejo volcánico Planchón-Peteroa, en nuestra cordillera, cerca del límite con Argentina. Esta área se encuentra al norte de los Andes Maulinos, una zona remota y de difícil acceso, que destaca por su belleza natural y ecosistemas únicos.
Características de la Leucheria peteroana
La Leucheria peteroana es una planta pequeña, fácilmente identificable por sus hojas profundamente lobuladas y flores liguladas de color blanco, lo que la distingue de otras especies del mismo género. Aunque morfológicamente está relacionada con Leucheria runcinata y L. apiifolia, los análisis genéticos la vinculan más estrechamente con Leucheria glabriuscula y L. glandulosa.
Esta especie habita en hábitats de alta montaña, particularmente en márgenes de humedales y áreas sombreadas por rocas, a más de 2.500 metros sobre el nivel del mar. Su distribución limitada y su adaptación a estas zonas remotas hacen que su estudio y conservación sean fundamentales.
Un entorno desafiante y único
El hallazgo de la Leucheria peteroana se produjo en una de las áreas más inaccesibles de Chile, en el complejo volcánico Planchón-Peteroa, al norte de los Andes Maulinos, cerca de la frontera con Argentina. Esta región se caracteriza por su terreno agreste, montañas imponentes, y paisajes de gran belleza natural, lo que convierte a la zona en un lugar ideal para especies endémicas adaptadas a condiciones extremas. A pesar de la dificultad para acceder a estos sitios, la presencia de caminos vehiculares aptos para vehículos 4×4 facilitó la expedición, lo que permitió el descubrimiento de esta nueva especie.
Amenazas y la necesidad de conservación
La Leucheria peteroana está catalogada como En Peligro Crítico de Extinción según la UICN (@iucn_congress), debido a su distribución restringida y las amenazas ambientales que enfrenta, como la disminución de nieve estacional y la actividad volcánica. Además, este tipo de ecosistemas de alta montaña son especialmente vulnerables al cambio climático, lo que agrava la situación de conservación de especies como esta.
En palabras de Nicolás Lavandero, autor de la investigación, «El género Leucheria es uno de los más diversos en Chile, pero lamentablemente es muy complejo para su identificación y no hay estudios recientes completos para poder identificar bien las especies. Lo que limita el conocimiento de estas especies es lo remoto y difícil que es acceder a estos lugares para explorarlos. Por suerte, existe un camino vehicular (aunque para 4×4) para llegar a la laguna, y eso facilitó que pudiésemos encontrar esta planta«.
La importancia de proteger nuestros ecosistemas
Este descubrimiento destaca la riqueza natural de Chile, especialmente en las zonas remotas de la cordillera de los Andes, que albergan especies únicas y vulnerables. A medida que las amenazas ambientales continúan afectando a estos ecosistemas, es crucial redoblar esfuerzos para proteger estos espacios y garantizar que especies como Leucheria peteroana puedan sobrevivir y prosperar en su hábitat natural.
La biodiversidad chilena es un tesoro que debemos preservar, y este hallazgo subraya la importancia de seguir explorando, investigando y protegiendo nuestras montañas para que las futuras generaciones puedan disfrutar de estas maravillas naturales.